Zaterdag 17 maart 2018
De Aziatische olifant is één van mijn lievelingsdieren. Eén van de dingen die ik deze vakantie dus zeker wou doen, was een dag doorbrengen met deze vriendelijke reuzen. Je kan in Thailand op veel plaatsen op een olifant rijden, maar dat wou ik ABSOLUUT NIET doen! Om deze olifanten tam te maken, moeten ze een ceremonie doorstaan die bekend staat als de Phajaan ceremonie met als doel de ziel van de olifant te breken. Deze praktijken zijn enorm gruwelijk en dieronvriendelijk! Een jonge olifant wordt hierbij op veel te jonge leeftijd van zijn/haar moeder gescheiden en wordt fysiek mishandeld om hem/haar onderdanig te maken. Bovendien is de bolle rug van een olifant helemaal niet geschikt om zware lasten te dragen, wat ze dus wel moeten doen als ze een zadel met toeristen op hun rug krijgen. Als deze olifanten niemand op hun rug hebben, worden ze vaak vastgebonden aan een veel te korte ketting en hebben ze quasi geen contact met soortgenoten, terwijl olifanten eigenlijk net heel sociale dieren zijn.
Ik kan het niet genoeg benadrukken. Alsjeblieft, RIJD NOOIT OP EEN OLIFANT!
Dit gezegd zijnde ging ik dus op zoek naar een diervriendelijker alternatief en ik kwam terecht bij het Elephant Nature Park, een reservaat voor olifanten. Je kan dit olifantenreservaat bezoeken en er ook vrijwilligerswerk doen. De activiteit die ik graag wilde doen, een volledige dag doorbrengen in het reservaat, was niet meer beschikbaar voor de dagen die wij in Chiang Mai waren (ik heb deze excursie twee weken voor vertrek geboekt), dus kozen we voor de Elephant Trails. Met deze activiteit ga je niet naar het reservaat zelf, maar spendeer je een hele dag met olifanten die niet tot het park behoren, maar die eigendom zijn van onafhankelijke eigenaars. Elephant Nature Park werkt met hen samen zodat de olifanten op een diervriendelijke(re) manier met toeristen in aanraking komen.
Onze groep voor vandaag bestond uit 11 personen. Na een lange rit waarbij we een film te zien kregen over olifanten in de toeristenindustrie en het werk dat het Elephant Nature Park verricht, kwamen we aan bij ons ‘basiskamp’ voor vandaag. We kregen allemaal zeer flatterende (ahem) kleren aan omdat we waarschijnlijk vuil gingen worden en volgens mij herkennen de olifanten ons dan ook als diegenen die hen eten geven. We kregen ook een hoed om ons tegen de zon te beschermen en daar waren we heel blij om, want we hadden nog geen nieuwe petjes gekocht. Eerst bereidden we het eten voor de olifanten voor. We kregen grote trossen bananen die we uit elkaar moesten halen. Een deel van de bananen ging in een tas die we op onze heup konden dragen voor later en de rest ging in een grote mand die we nadien mochten voederen aan de olifanten. Dit was heel leuk om te doen.
Toen alle bananen in de mand op waren, gingen we met de olifanten wandelen. Onderweg moesten we de bananen in onze heuptas aan de olifanten geven. We keken hoe de olifanten planten aten, in het water gingen en zand over zich heen gooiden terwijl onze gids allerlei dingen vertelde over de olifanten en het Elephant Nature Park.
Rond 12 uur waren we terug in het basiskamp en was het tijd voor de lunch. We kregen een lekkere vegetarische maaltijd aangeboden. Daarna gingen we weer eten maken voor de olifanten want deze dieren blijven maar eten, de ganse dag door. Er werden stukken banaan, rijst en weet ik wat nog allemaal op een hoop gegooid en daar kneedden we balletjes van. Deze rijstballetjes mochten we nadien ook weer aan de olifanten voederen.
Toen de buiken vol gegeten waren, gingen we met de olifanten naar een modderpoel en wie wou, mocht mee de modder in. Uiteraard heb ik dat gedaan. We mochten de olifanten inwrijven met modder en we zagen er zelf ook heel proper uit nadien. We gingen naar een riviertje waar de olifanten en wij de modder konden afspoelen. We mochten water over de olifanten heen gieten en de mahouts (olifantenbegeleiders) goten natuurlijk water over ons heen waardoor we binnen de kortste tijd allemaal kleddernat waren. We hadden echt plezier.
Nadat we genoeg gespeeld hadden, liepen we terug naar het basiskamp waar we ons konden omkleden en dan werd er weer koers gezet naar Chiang Mai. Ik vond het een erg leuke dag. Ik heb me enorm geamuseerd, ik heb voor de eerste keer ooit een olifant aangeraakt wat ik al heel lang eens wou doen en ik kon de hele dag doorbrengen in het gezelschap van deze prachtige dieren. Elephant Nature Park levert duidelijk goed werk, maar toch wringt het ergens bij mij. Ik weet dat het reservaat toeristen nodig heeft om geld te verdienen om zo beter voor de olifanten te kunnen zorgen, maar doordat deze olifanten zo vaak aan toeristen worden blootgesteld, zijn ze nu niet bepaald vrij te noemen. Ze moeten NU gaan wandelen, NU in het modderbad, NU in het water. Dat zijn wel activiteiten die olifanten graag doen, maar het moet wel allemaal volgens een opgelegde planning.
Er wordt getracht om op een diervriendelijke manier toeristen tot het leven van de olifanten toe te laten door er niet op te rijden, maar wel met hen mee te gaan wandelen en baden en dat is natuurlijk een mooie opzet. De olifanten die gered worden uit o.a. de toeristenindustrie zullen ook nooit meer vrij in de natuur kunnen worden uitgezet, dus dan denk ik dat dit wel een goede oplossing is. Ooit wil ik graag het reservaat zelf eens bezoeken zodat ik nog meer informatie krijg over de werking van het Elephant Nature Park en kan zien hoe de dieren daar leven. Los van deze bedenkingen, houden we een heel positief gevoel over aan deze leuke dag!
Rond 16 uur waren we terug in Chiang Mai en hadden we er dus een heerlijke dag op zitten. We zijn nog even de stad in gegaan voor nieuwe petjes en daar zijn we in geslaagd. Ook ontdekten we een heel gezellig plekje waar we verse (mango)sapjes konden drinken. We hadden het er over wat we de volgende twee dagen in Chiang Mai nog zouden doen en we wilden voor overmorgen nog wel een excursie boeken omdat je zo toch op een makkelijke manier veel van de omgeving kan zien. In ons hotel zat een vrouw die excursies voor je kon regelen en via haar boekten we een uitstap naar het Doi Inthanon National Park. Daarna zijn we nog even aan het zwembad gaan liggen, dat we op een bepaald moment helemaal voor onszelf hadden, en ’s avonds zijn we bij een restaurant tegenover het hotel een hapje gaan eten.
